يعرف التلوث بأنه إضافة مواد دخيلة إلى البيئة والتي لا تنتمي إليها بالأساس , أما تلوث الماء فعادة ما يعني تراكم مادة أو أكثر في مياه المسطحات المائية المختلفة كالمحيطات أو الأنهار أو البحار 

مما يسبب دمارا ومشاكل للثروة الحيوانية وللبشر, وقد عرف تقرير هيئة الأمم المتحدة عام 1969 م تلوث المحيطات بأنه:

(إدخال مواد أو طاقة في البيئة البحرية (بما في ذلك مصبات الأنهار)

بصورة مباشرة أو غير مباشرة; عن طريق أنشطة الإنسان, مما يؤدي إلى إحداث آثار ضارة

, مثل الضرر الذي يلحق, بالموارد الحية, والمخاطر التي تلحق, بصحة الإنسان, وكذلك إعاقة ال نشطة البحرية; مثل صيد الأسماك, مما يؤدي إلى انخفاض جودة استخدام مياه البحر والحد من وسائل الراحة

تكرير المياه تنقية المياه هي عملية إزالة الملوثات من المياه الخام. والهدف من ذلك هو إنتاج المياه لغرض محدد للاستهلاك البشري (مياه الشرب). ويمكن أيضا أن تصمم لمختلف الأخراض الأخرى, بما فيها لتلبية الاحتياجات الطبية, الصيدلة, المواد الكيميائية والتطبيقات الصناعية .. تنقية المياه قد تزيل: جسيمات الرمل; جزيئات المواد العضوية, الطفيليات, البكتريا, الطحالب, الفيروس, الفطريات, الخ المعادن الكالسيوم, والسليكا, والمغنيسيوم, الخ والمعادن السامة (الرصاص, والنحاس والكروم, الخ) قد تكون بعض تنقية المياه انتخابي تزيل في عملية التطهير , بما فيها رائحة (كبريتيد الهيدروجين ) والذوق (استخراج المعادن), والمظهر (الحديد) ما تملي الحكومات .عادة معايير لنوعية مياه الشرب وتتطلب هذه المعايير الحد الأد ì / الأقصى من مجموعة نقاط من الملوثات وإدراج عناصر التحكم التي تنتج مياه الشرب .معايير الجودة في العديد من البلدان تتطلب كميات محددة من المطهر (مثل الكلور أو الأوزون) في المياه بعد أن يغادر محطة معالجة المياه, للحد من خطر إعادة تلوث المياه في نظام التوزيع . كان وباء الكوليرا من أوائل الأمراض التي اكتشفت ارتباطها الوثيق بتلوث مياه الشرب حيث أصيب حوالي 17000 شخص من سكان مدينة هامبورج الألمانية بوباء الكوليرا خلال صيف 1829 م أدى إلى وفاة ما لا يقل عن نصف ذلك العدد . وتبين أن المصدر الرئيس للوباء هو تلوث مصدر المياه لتلك المدينة. يعد التطهير باستخدام الكلور من أوائل العمليات التي استخدمت لمعالجة المياه بعد عملية الترشيح وذلك للقضاء على بعض الكائنات الدقيقة من بكتريا وفيروسات مما أدى إلى الحد من انتشار العديد من الأمراض التي تنقلها المياه مثل الكوليرا وحمى التيفويد .وتشمل المعالجة, ومن هذه العمليات ما يستخدم لإزالة عسر الماء مثل عمليات التيسير, أو لإزالة العكر مثل عمليات الترويب.

المياه العذبة هي المياه تي يتعامل معها الإنسان بشكل مباشر لأنه يشربها ويستخدمها في طعامه الذي يتناوله. وقد شاهدت مصادر المياه العذبة تدهورا كبيرا في الآونة الأخيرة لعدم توجيه قدرا وافرا من الاهتمام لها. ويمكن حصر العوامل التي تتسبب في حدوث مثل هذه الظاهرة : 1 – استخدام خزانات المياه في حالة عدم وصول المياه للأدوار العليا والتي لا يتم تنظفيها بصفة دورية الأمر الذي يعد غاية في الخطورة . 2 – قصور خدمات الصرف الصحي والتخلص من مخلفاته: مياه الصرف الصحي هي مياه المجارى, وهى مياه تحتوى على أنواع من الجراثيم والبكتريا الضارة نتيجة للمخلفات التي تلقى فيها ولا تحلل بيولوجيا ما يؤدى إلى انتقالها إلى مياه الأنهار والبحيرات . ومن أكثر المصادر التي تتسبب في تلويث مياه المجارى المائية هيمخلفاتالمصانعالسائلةالناتجةمنالصناعاتالتحويلية:توليد الكهرباء, المهمات الكهربائية وغير الكهربائية, الحديد والصلب, المنتجات الأسمنتية, الزجاج, منتجات البلاستيك, المنتجات الكيميائية, الصابون والمنظفات, الدهانات, ورق كرتون, الجلود والصباغة, الغزل والنسيج, المواد الغذائية, تكرير البترول. ويؤدى تخلص المصانع من مخلفاتها السائلة بدون معالجة في مياه المصارف الزراعية والترع إلى الأضرار التالية : – تفقد المياه حيويتها بدرجة تصل إلى انعدام الأكسجين الذائب بها , الأمر الذي يؤدي إلى تدهور بيئة تكاثر الأحياء الدقيقة التي تقوم بعمليات التمثيل للمواد العضوية الخارجة مع المخلفات الصناعية . حيث يأتي الأكسجين الحيوي كمعيار لتدهور المياه ودرجة تلوثها العضوي من كمية الأكسجين الحيوي أثناء عملية أكسدة المواد العضوية بالمياه , ومن ثم تنشط البكتريا اللاهوائية في ظل انعدام الأكسجين الحيوي فيحدث التخمر بل وتتعفن المياه .– تكتسب المياه مقومات البيئة الخصبة لتكاثر الأحياء الميكروبية, التي قد تؤدى إلى نقل الميكروبات المعوية المعدية في حالة وصولها إلى طعام الإنسان سواء بطريق مباشر أو بطريق غير مباشر . – تظهر التفاعلات والتخمرات اللاهوائية والغازات المختزلة مثل كبرتيتد الأيدروجين برائحته الكريهة, والميثان وغيرها من الغازات السامة أو القابلة للاشتعال. تتكون طبقة كثيفة من الشحوم فوق مياه المصارف مما يحجب رؤية جريان المياه. – تسرب المواد الملوثة والمعادن الثقيلة الله المياه الجوفية, التي تعتبر مصدرا هاما من مصادر مياه الشرب للكثير.

التلوث من نشاط النقل البحري, ويرتبط التلوث هنا بالنفط ومشتقاته المتميزة بالانتشار السريع الذي يصل لمسافة تبعد (700) كيلومتر عن منطقة تسربه.

ويكون هذا النوع من التلوث منتشر في البحار حيث يتواجد نشاط النقل البحري سواء من خلال حوادث ناقلات البترول وتحطمها أو من خلال محاولات التنقيب والكشف عن البترول .

أو لإلقاء بعض الناقلات المارة لبعض المخلفات والنفايات البترولية .

ولا تتلوث مياه البحر من قبل ناقلات البترول فقط وإنما هناك ملوثات من مصادر أخرى مثل مخلفات الصرف الزراعي التي تصبها النهار , بقايا المبيدات الحشرية, ونفايات المصانع التي تلقى فيها.

– سرعة معالجة مياه الصرف الصحي قبل وصولها للتربة أو للمسطحات المائية الأخرى, والتي يمكن إعادة استخدامها مرة أخرى في ري الأراضي الزراعية لكن بدون تلوث للتربة والنباتات التي يأكلها الإنسان والحيوان.

– التخلص نشاط النقل البحري, وما حدث من تسرب, للبترول, أو النفط, في مياه البحار, خلال الحرق, أو الشفط.

– محاولة دفن النفايات المشعة في بعض الصحارى المحددة, لأنها تتسرب وتهدد سلامة المياه الجوفية.

– فرض احتياطات على نطاق واسع من أجل المحافظة على سلامة المياه الجوفية كمصدر آمن من مصادر مياه الشرب, وذلك بمنع الزراعة أو البناء أو قيام أي نشاط صناعي قد يضر بسلامة المياه.