Професії

Джордж Плейтен сказал с плохо скрытой тоской в голосе:
– Завтра первое мая. Начало Олимпиады!
Он перевернулся на живот и через спинку кровати пристально посмотрел
на своего товарища по комнате. Неужели он не чувствует того же? Неужели
мысль об Олимпиаде совсем его не трогает?
У Джорджа было худое лицо, черты которого еще более обострились за те
полтора года, которые он провел в приюте. Он был худощав, но в его синих
глазах горел прежний неуемный огонь, а в том, как он сейчас вцепился
пальцами в одеяло, было что-то от затравленного зверя.
Его сосед по комнате на мгновение оторвался от книги и заодно
отрегулировал силу свечения стены, у которой сидел. Его звали Хали Омани,
он был нигерийцем. Темно-коричневая кожа и крупные черты лица Хали Омани,
казалось, были созданы для того, чтобы выражать только одно спокойствие, и
упоминание об Олимпиаде нисколько его не взволновало.
– Я знаю, Джордж, – произнес он.
Джордж многим был обязан терпению и доброте Хали; бывали минуты,
когда он очень в них нуждался, но даже доброта и терпение могут стать
поперек глотки. Разве сейчас можно сидеть с невозмутимым видом идола,
вырезанного из дерева теплого, сочного цвета?
Джордж подумал, не станет ли он сам таким же через десять лет жизни в
этом месте, и с негодованием отогнал эту мысль. Нет!
– По-моему, ты забыл, что значит май, – вызывающе сказал он.
– Я очень хорошо помню, что он значит, – отозвался его собеседник. –
Ровным счетом ничего! Ты забыл об этом, а не я. Май ничего не значит для
тебя, Джорджа Плейтена… и для меня, Хали Омани, – негромко добавил он.
– Сейчас на Землю за новыми специалистами прилетают космические
корабли, – произнес Джордж. – К июню тысячи и тысячи этих кораблей, неся
на борту миллионы мужчин и женщин, отправятся к другим мирам, и все это,
по-твоему, ничего не значит?

Омани отложил книгу, а когда Джордж, не договорив, умолк, задал
вопрос:
– Заставишь, Джордж?
– Заставлю исправить эту вопиющую несправедливость. Все было
подстроено. Я доберусь до этого Антонелли и заставлю его признаться, что
он… он…
Омани покачал головой.
– Каждый, кто попадает сюда, настаивает на том, что произошла ошибка.
Мне казалось, что у тебя этот период уже позади.
– Не называй это периодом, – злобно сказал Джордж. – В отношении меня
действительно была допущена ошибка. Я ведь говорил тебе…
– Да, ты говорил, но в глубине души ты прекрасно сознаешь, что в
отношении тебя никто не совершил никакой ошибки.
– Не потому ли, что никто не желает в этом сознаваться? Неужели ты
думаешь, что кто-нибудь из них добровольно признает свою ошибку?.. Но я
заставлю их сделать это.
Во всем виноват был май, месяц Олимпиады. Это он возродил в Джордже
былую ярость, и он ничего не мог с собой поделать. Да и не хотел: ведь ему
грозила опасность все забыть.

Сам по себе День чтения, конечно, мало что значил, но в то же время
только он мог показать хоть что-нибудь до наступления того, другого,
знаменательного дня. Когда дети возвращались домой, все родители Земли
внимательно слушали, как они читают, стараясь уловить особенную беглость,
чтобы истолковать ее как счастливое предзнаменование. Почти в любой семье
подрастал такой многообещающий ребенок, на которого со Дня чтения
возлагались огромные надежды только потому, что он легко справлялся с
трехсложными словами.
Джордж смутно сознавал, отчего так волнуются его родители, и в то
дождливое утро его безмятежный детский покой смущал только страх, что
радостное выражение на лице отца может угаснуть, когда он вернется домой и
покажет, как он научился читать.
Детей собрали в просторном зале городского Дома образования.

Они находились в том же огромном зале, где их однажды уже собирали
десять лет назад (и куда они с тех пор ни разу не заходили). Казалось,
внезапно воплотилось в действительность туманное сновидение из далекого
прошлого. В первые минуты Джордж был очень удивлен, обнаружив, что все
здесь как будто стало меньше и теснее, но потом он сообразил, что это
вырос он сам.
Собралось их здесь меньше, чем в тот, первый раз, и одни юноши. Для
девушек был назначен другой день.

Вашим родителям мы представим дело в таком свете, что это не огорчит их. А
там, куда вас поместят, вы будете пользоваться некоторыми привилегиями. Мы
дадим вам книги, и вы сможете изучать все, что пожелаете.
– Собирать знания по зернышку, – горько произнес Джордж. – И к концу
жизни я буду знать как раз достаточно, чтобы стать дипломированным младшим
клерком в отделе скрепок

– Однако, если не ошибаюсь, вы уже пробовали учиться по книгам.
Джордж замер. Его мозг пронзила страшная догадка.
– Так вот оно что…
– Что?
– Этот ваш Антонелли! Он хочет погубить меня!
– Нет, Джордж, вы ошибаетесь.
– Не разуверяйте меня. – Джорджа охватила безумная ярость. – Этот
поганый ублюдок решил расквитаться со мной за то, что я оказался для него
слишком умным. Я читал книги и пытался подготовиться к профессии
программиста. Ладно, какого отступного вы хотите? Деньги? Так вы их не
получите. Я ухожу, и когда я объявлю об этом…
Он перешел на крик.

Он ни с кем по-настоящему не подружился, хотя к этому времени уже
вежливо здоровался с обитателями приюта. Он даже перестал (вернее, почти
перестал) терзать себя мыслями о роковой ошибке, из-за которой попал сюда.
По целым неделям ему уже не снился Антонелли, его толстый нос и дряблая
шея, его злобная усмешка, с которой он заталкивал Джорджа в раскаленный
зыбучий песок и держал его там до тех пор, пока тот не просыпался с
криком, встречая участливый взгляд склонившегося над ним Омани.
Как-то раз в снежный февральский день Омани сказал ему:
– Просто удивительно, как ты приспособился.
Но это было в феврале, точнее, тринадцатого февраля, в день его
рождения. Пришел март, за ним апрель, а когда уже не за горами был май,
Джордж понял, что ничуть не приспособился.
Год назад он не заметил мая. Тогда, впав в апатию и, потеряв цель в
жизни, он целыми днями валялся в постели. Но этот май был иным.
Джордж знал, что повсюду на Земле вскоре начнется Олимпиада и молодые
люди будут состязаться друг с другом в профессиональном искусстве, борясь
за места на новых планетах. На всей Земле будет праздничная атмосфера,
волнение, нетерпеливое ожидание последних новостей о результатах
состязаний. Прибудут важные агенты-вербовщики с далеких планет. Победители
будут увенчаны славой, но и потерпевшие поражение найдут чем утешиться.
Сколько было об этом написано книг! Как он сам мальчишкой из года в
год увлеченно следил за олимпийскими состязаниями! И сколько с этим было
связано его личных планов…

“Трев-таки добился своего! – вдруг угрюмо подумал он. – Он хотел
стать металлургом и стал!”
Джорджу стало холодно и одиноко, как никогда.
У входа в зал стояла очередь. Очевидно, Олимпиада металлургов обещала
захватывающую и напряженную борьбу. По крайней мере так утверждала
горевшая высоко в небе надпись, и так же, казалось, думали теснившиеся у
входа люди.
Джордж решил, что, судя по цвету неба, день выдался дождливый, но над
всем Сан-Франциско, от залива до океана, натянули прозрачный защитный
купол. Это, конечно, стоило немалых денег, но, когда дело касается
удобства представителей других миров, все расходы оправдываются. А на
Олимпиаду их съедется сюда немало. Они швыряют деньги направо и налево, а
за каждого нанятого специалиста планета-заказчик платила не только Земле,
но и местным властям. Так что город, в котором представители других планет
проводили месяц Олимпиады с удовольствием, внакладе не оставался.
Сан-Франциско знал, что делает.
Джордж так глубоко задумался, что вздрогнул, когда его плеча мягко
коснулась чья-то рука и вежливый голос

Олимпиаду их съедется сюда немало. Они швыряют деньги направо и налево, а
за каждого нанятого специалиста планета-заказчик платила не только Земле,
но и местным властям. Так что город, в котором представители других планет
проводили месяц Олимпиады с удовольствием, внакладе не оставался.
Сан-Франциско знал, что делает.
Джордж так глубоко задумался, что вздрогнул, когда его плеча мягко
коснулась чья-то рука и вежливый голос