ניקולאוס נולד ב-19 בפברואר 1473.

אביו היה סוחר נחושת עשיר. כשהיה בן 10 הוא מת.

אימו ברברה כנראה מתה עוד לפני אביו ודודו (מצד האמא),איש כנסייה,גידל אותו ואת שלושת אחיו לאחר מות אביהם.

תפקידיו הרשמיים של ניקולאוס קופרניקוס היו בוארמיה שבפרוסיה המלכותית כאיש כנסיה,מושל,שופט,רופא ונתין נסיכות הבישוף של וארמייה.

קופרניקוס היה אסטרונום,מתמטיקאי וכלכלן פולני שפיתח את המודל ההליוצטרי שלפיו כוכבי הלכת סובבים את השמש,באופן מפורט מספיק כדי שיהיה שימושי מבחינה מדעית. התאוריה שלו לגבי מיקומה של השמש. הוא למד אצל אסטרונום מפורסם ונעשה לתלמיד מובהק ועוזר שלו.

 המודל ההליוצטרי- פעם חשבו שהעולם נמצא במרכז כל היקום והכל סובב סביבו וניקולאוס גילה שבעצם קיימת מערכת השמש.

הוא פיתח תאוריה שלפיה במרכז מערכת השמש נמצאת השמש ולא כדור הארץ כמו שכולם חשבו כי בעבר הניחו שמרכז מערכת השמש הוא גם מרכז היקום אבל גישה זו כבר לא תקפה לתקופה העכשווית כיום.

קופרניקוס טען שכל המסלולים במערכת השמש הם מעגליים, שכן הם אליפטיים (מהמילה אליפסה) ולפיכך המודל שלו היה לא מדיוק ולא יכול היה לחזות אירועים אסטרונומיים בצורה טובה מזה של תלמי(אסטרונום) שהיה מקובל אז. הוא גם סבר שמערכת השמש קטנה בהרבה מגודלה הממשי, כמו רוב האסטרונומים בתקופתו.

התאוריה של קופרניקוס פורסמה בספר “על תנועתם של גרמי השמים”  בשנת מותו, 1543, אף שהוא פיתח אותה כמה עשורים מוקדם יותר. הספר מציין את זה שכדור הארץ הוא חלק מהכוכבים והשמש בעצם לא זזה. הספר הוקדש לאפיפיור פאולוס השלישי.

ניקולאוס נפתר ב-24 במאי 1543. קופרניקוס נקבר בקדרלת פרומברוק. אך קבוצת ארכיאולוגים שחיפשה את גופו ב-2004 לא הצליחה למצוא אותה, אף שמצאו כמה קברים אחרים מאותה התקופה. החיפושים נמשכו בשנת 2005, ושרידי גופתו אכן נמצא, וזוהו על בדיקות גנטיות. הוא נקבר מחדש בטקס מפואר בשנת 2010. פסל של קופרניקוס הוצב מול מעבדה (שהייתה לפני כן ארמון) בוורשה.